¿Qué es la biotecnología?
La biotecnología (del griego βίος bíos, ‘vida’, τέχνη téchne, ‘destreza’ y -λογία -loguía, ‘tratado, estudio, ciencia’) es una rama interdisciplinaria del conocimiento que se encuentra entre la biología, la física, la química y la biomedicina. La biotecnología consiste en la utilización de sistemas biológicos, seres vivos o parte de estos para la creación o modificación de productos o procesos que permiten la obtención de un bien o servicio de utilidad para el ser humano.
La biotecnología tiene repercusión en la farmacología, la medicina, la bromatología, la industria, la ganadería, la agricultura y en el tratamiento de residuos sólidos, líquidos y gaseosos.
¿Cuáles son los orígenes de la biotecnología?
La biotecnología se remonta a miles de años atrás cuando, aun sin entender los procesos, el ser humano comenzó a aplicar la fermentación para obtener productos como vino a partir del jugo de uva, queso y yogurt a partir de la leche o cerveza a partir del lúpulo y la cebada. Se trataba de una biotecnología tradicional que aprovechaba los procesos metabólicos de algunos microorganismos. El desarrollo científico permitió comprender cómo y por qué ocurrían, al tiempo que se comenzó a investigar de qué manera se podían optimizar los resultados y encontrar nuevas aplicaciones.
Al ingeniero húngaro Károly Ereki se le considera el padre de la biotecnología. Fue él quien introdujo el término en su libro Biotecnología en la producción cárnica y láctica, en 1919.
¿Cuáles son las principales aplicaciones de la biotecnología?
Algunas de las aplicaciones de la biotecnología son:
- Médica: se utiliza para prevenir, tratar o curar patologías mediante la producción de diversos productos farmacéuticos, el desarrollo de diagnósticos, etc. Algunos de los productos que se desarrollan gracias a la biotecnología son: vacunas, inmunoterapias y antibióticos. En cuanto a tratamientos, la biotecnología permite, por ejemplo, la incorporación de técnicas de inmunohistoquímica y análisis genético de las proteínas o ácidos nucleicos de tumores para una detección, clasificación y tratamiento precoz de células malignas.
- Agrícola: se emplea para la mejora de cultivos y plantas, enriqueciendo sus características, resistencia y adaptabilidad, y potenciando su valor nutricional. Además, fortalece la agricultura sostenible al disminuir o eliminar la necesidad de plaguicidas o herbicidas tóxicos.
- Industrial: contribuye a la creación de elementos industriales más amigables con el medio ambiente, reduciendo la utilización de energía de fuentes no renovables y la producción de desechos. Por ejemplo: la producción de plásticos biodegradables, el uso de enzimas como catalizadores o inhibidores enzimáticos para destruir contaminantes químicos peligrosos, etc.
- Energética: se utiliza para la producción de biogás combustible.
- Ambiental: se aplica en el mantenimiento de la biodiversidad, la preservación de las especies y la eliminación de contaminantes y metales pesados en la naturaleza, utilizando plantas y microorganismos para la reducción de los contaminantes. Por ejemplo: la fracción de los hidrocarburos que entran al medio marino y su toxicidad gracias a comunidades microbianas que en su genoma contienen genes codificados para degradar alcanos.
¿Cuáles son las principales desventajas de la biotecnología?
Las ventajas de la biotecnología resultan evidentes al observar sus aplicaciones. Sin embargo, como toda actividad, la biotecnología también tiene desventajas y posibles riesgos.
La biotecnología implica algunos riesgos ecológicos que pueden impactar negativamente en el equilibrio de los ecosistemas y la biodiversidad; por ejemplo:
- La polinización cruzada puede dispersar características como la resistencia a los herbicidas, y contribuir al desarrollo de malezas más agresivas.
- La modificación genética que introduce toxinas insecticidas en las plantas de cultivo agrícola puede contribuir a desarrollar resistencia en poblaciones de plagas, pero también pueden poner en riesgo a aves, mariposas y abejas.
- El fortalecimiento de las especies de cultivo a través de su manipulación genética podría llevar a la desaparición de las variedades de la especie y a la imposibilidad de su reproducción natural.
Desde el punto de vista social y económico, la biotecnología favorece el cultivo sostenible y la producción de alimento suficiente para la población humana; sin embargo, el acceso a ella sigue implicando una inversión a la que no todos los agricultores pueden hacer frente. Esto podría acrecentar la brecha económica entre pequeños y grandes agricultores, así como entre las distintas regiones del mundo.
