¿Qué son los carriles exprés?

También llamados carril rápido, pero mejor conocidos por su nombre: express lanes, los carriles exprés son carriles especiales ubicados en ciudades, autopistas o carreteras cuyo objetivo es agilizar el tráfico.

Los carriles exprés se plantean como alternativa al antiguo método de ensanchar las carreteras para responder a la demanda. Estos carriles fomentan desplazamientos más eficientes. Un carril express se puede implementar de distintas formas, según las necesidades específicas de la vía y sus usuarios.

¿Qué tipo de carriles exprés existen?

Cada ciudad y país diseña distintos tipos de carriles exprés según las necesidades de sus usuarios, las características del tráfico que esté buscando evitar y, también, sus objetivos de planificación vial. En líneas generales, se puede considerar que los tipos de carriles exprés son:

• De pago: los usuarios pagan cuotas por la utilización de estos carriles. Este tipo de carriles exprés puede funcionar con el pago de una cuota fija mensual o anual; en algunos países, se debita de la cuenta bancaria de los usuarios un montó según el uso que han hecho del carril. Los carriles de pago pueden tener sistemas de reconocimiento visual de las matrículas, pero también es común la utilización de pequeños dispositivos electrónicos que se ubican dentro de los vehículos y se comunican con los peajes rápidos. Según su aplicación (por ejemplo, en los centros urbanos), los carriles exprés de pago han sido criticados como una medida clasista, que permite mejor movilidad a los sectores con mayor poder adquisitivo.
• De alta ocupación: también conocidos como carriles HOV (por sus siglas en inglés: high occupation vehicles), este tipo de carriles trata de reducir la cantidad de vehículos que se ponen en circulación fomentando el carpooling (compartir coche). Por los carriles de alta ocupación únicamente pueden circular vehículos con un número mínimo de ocupantes. Generalmente, estos carriles no tienen dispositivos que impidan el acceso, pero se penaliza el uso indebido. Se suelen utilizar sistemas visuales para verificar el correcto uso del carril.
• Exclusivos: son carriles que solo permiten la circulación de cierto tipo de vehículos, como autobuses, taxis y vehículos institucionales. Como los dos anteriores, pueden ser extraurbanos o interurbanos. En el caso de los autobuses, se busca garantizar a los usuarios un desplazamiento sin tráfico, para fomentar la utilización del transporte público respecto a los vehículos privados.
• Eléctricos: con los esfuerzos de transformación de las ciudades en smart cities, la circulación vial tiende a poner cada vez más en circulación vehículos eléctricos respecto a otro tipo de vehículos. Para premiar la utilización de energías renovables, algunas ciudades han implementado carriles exprés exclusivos para vehículos eléctricos. Con frecuencia, los carriles exclusivos se destinan a distintos tipos de vehículos; es decir, no existe un carril exclusivo para autobuses, uno para taxis y uno para vehículos eléctricos, sino que todos estos vehículos circulan por un mismo carril exprés.
• Ciclovías: las ciclovías podrían considerarse un tipo de carril exprés si se piensa que los usuarios que eligen vehículos como la bicicleta o el monopatín están evitando desplazarse en otro tipo de vehículos que ocupan más espacio en la vía pública y producen emisiones. Las ciclovías pueden ser sistemas independientes, desarrollados en paralelo al sistema de calles y carreteras, o pueden estar integrados en ellas. Algunas ciudades integran la circulación de bicicletas dentro de los canales exclusivos, sin embargo, lo recomendable es que exista algún tipo de barrera física entre las ciclovías y los canales de circulación de vehículos automotores. 

En las carreteras y autopistas, algunos carriles exprés se cambian de dirección según las necesidades del tráfico; por ejemplo: si en un período vacacional hay gran tráfico de norte a sur, se habilitan más carriles exprés en esa dirección, pero el sentido de estos se invertirá para las movilizaciones de retorno.

¿Cómo surgieron los carriles exprés?

Los carriles exprés nacieron a mediados del siglo XX para aliviar las congestiones de tráfico producidas por el aumento exponencial de los vehículos en circulación por carreteras que, con frecuencia, no habían sido planificadas para un tránsito tan alto.

Aunque hubo antecedentes europeos que pueden considerarse precursores del carril exprés, se considera que la primera aplicación de carril exprés moderno, parecido a los que conocemos hoy, se hizo en 1960 en Los Ángeles, Estados Unidos. Se trataba de un carril de pago, conocido como El Preferente. En 1970 se introdujeron los carriles de alta ocupación.

Si bien su primer objetivo fue aliviar el tráfico, hoy en día los carriles exprés tienen como principal objetivo conseguir un tráfico vial más sostenible.

¿En qué proyectos de carriles exprés ha participado Cintra?

A través de su filial Cintra, Ferrovial ha participado, de distintas formas, en numerosísimos proyectos viales. Algunos de los que incluyen la incorporación de carriles exprés son:

• LBJ: ubicado en la autopista Lyndon B. Johnson, en Texas, Estados Unidos. El carril exprés LBJ reúne algunas de las soluciones más innovadoras del país para la gestión del tráfico. Ferrovial ejecutó el proyecto de reestructuración de esta vía de comunicación, que ahora incluye un sistema de peaje dinámico.
• I-77: ubicada en Carolina del Norte. La autopista incluye carriles rápidos para vehículos de alta ocupación (HOV). A lo largo del recorrido, los conductores pueden combinar los carriles regulares con los rápidos o usar solo una de las dos opciones, según resulte más conveniente.
• I-66: en Fairfax, Virginia. La autopista cuenta con tres carriles regulares y dos carriles rápidos con peaje abierto, que pueden ser utilizados de forma gratuita por los vehículos de alta ocupación (HOV).
• NTE: el proyecto North Tarrant Express (NTE) incluyó carriles rápidos, de peaje abierto, en esta autopista del eje Dallas-Forth Worth, en Texas, permitiendo el alivio del tráfico vehicular con un impacto limitado en la naturaleza.
• 407 ETR: ubicada en Toronto, Ontario, Canadá. Esta autopista fue la primera del mundo en tener un peaje abierto enteramente electrónico a lo largo de toda su extensión. Gracias a un número de registro, los 198 peajes que se ubican en esta autopista detectan los vehículos que por ella transitan, calculan las tarifas para cada ruta y emiten las facturas que se envían directamente a los usuarios.